A la question de savoir ce qui caractérise une plante couvre-sol, la définition de Robert Mallet a l’avantage de s’adresser, simplement, aux jardiniers : Les plantes “couvre-sol” peuvent se définir comme des plantes qui, par l’abondance de leurs racines ou de leur feuillage, ne laissent pas de place ou de jour suffisant aux mauvaises herbes pour pousser. Interrogé à ce sujet, Luc-André Lepage différencie les couvre-sol selon leur moyen d’expansion :
• les radicants aux tiges rampantes qui émettent des racines au-dessus du sol (Lysimachia nummularia),
• les cespiteux dont les racines pivotantes leur permettent de s’installer dans les roches et dont la forme en coussin aplati ou arrondi résiste à la prise du vent (Saxifraga),
• les rosettes qui se multiplient par stolons (Sempervivumarachnoideum),
• les rhizomateux dont la robustesse de l’enracinement les prédispose à lutter efficacement contre l’érosion (certains Iris) ou encore ceux qui se marcottent, naturellement et directement dans le sol, par l’intermédiaire des radicelles portées par leurs tiges (Cotoneaster dammeri).