Bien avant l'ère chrétienne, les hommes savaient jouer avec les couleurs. Au Moyen-Age, les maîtres verriers excellaient dans l'art de construire des vitraux aux couleurs réputées incomparables, jouant à la fois de la couleur, de la lumière et de l'ombre en utilisant essentiellement les tons simples et purs.
Dès le XVème siècle apparaissent dans les peintures, les tons éteints contrastants avec les tons lumineux, les tons clairs avec les tons obscurs développant de multiples nuances. Quant aux peintres romantiques, ils sauront utiliser les nuances pour donner vie à leurs tableaux.